Empieza como una molestia rara alrededor del ombligo, de esas que no sabrías señalar con un dedo. No parece un gas, porque no se alivia al ir al baño ni al cambiar de postura, y tampoco desaparece con las horas. A media tarde el dolor se ha mudado de sitio: ahora está abajo y a la derecha, se nota más al andar, al toser o al pasar por un bache en el coche, y ha aparecido algo de fiebre y unas ganas raras de no probar bocado.
Ese recorrido tiene nombre propio y es el motivo de cirugía urgente más frecuente del abdomen. La apendicitis aguda es la inflamación del apéndice, y su gran problema no es lo grave que sea al principio, sino lo fácil que resulta confundirla con unos gases, una gastroenteritis o unas reglas dolorosas y dejar pasar las horas que sí importan. En este artículo te contamos cómo saber si es apendicitis, en qué se diferencia de otros dolores abdominales agudos, qué comprobaciones sencillas puedes hacer en casa y en qué momento hay que ir a urgencias sin esperar a mañana.
Qué es el apéndice y por qué se inflama
El apéndice es un pequeño saco con forma de dedo, de unos ocho o nueve centímetros, que cuelga del inicio del intestino grueso, en la parte baja derecha del abdomen (la llamada fosa ilíaca derecha). Cuando su única salida se obstruye, por un resto de heces endurecido, por inflamación del tejido linfático o, con menos frecuencia, por un pólipo, dentro se acumula moco, la presión sube y las bacterias hacen el resto: el apéndice se inflama, se hincha y, si nadie lo detiene, puede perforarse.
Esa evolución explica por qué la apendicitis no es una urgencia que se pueda posponer un par de días. Entre las primeras molestias y una posible perforación suelen pasar entre 24 y 72 horas, y ese margen es justo el que se pierde cuando el dolor se atribuye a algo que se ha comido.
Cómo saber si es apendicitis: el recorrido típico del dolor
1. El dolor empieza en el centro y luego se muda
Es el rasgo más característico y el que más ayuda a distinguirla. Las primeras horas el dolor es vago, sordo, alrededor del ombligo o en la boca del estómago, y el paciente no sabe localizarlo con precisión. Pasadas entre 6 y 24 horas, se desplaza y se concentra en la parte baja derecha del vientre, donde ya sí se puede señalar con un dedo. Ese cambio de sitio, del centro a la derecha, es una pista muy fiable.
2. Es un dolor continuo que va a más
Un cólico sube y baja: aprieta, afloja y vuelve. El dolor de la apendicitis, en cambio, es constante y progresivo. No hay posturas que lo alivien de verdad, empeora con el movimiento y la persona tiende a quedarse quieta, a menudo tumbada con la pierna derecha algo encogida, porque estirarla molesta.
3. Los síntomas que lo acompañan
Rara vez aparece el dolor solo. Lo habitual es que se sume alguno de estos signos:
- Pérdida total del apetito, que suele ser lo primero y uno de los datos más constantes.
- Náuseas o algún vómito, casi siempre después de que empiece el dolor, no antes.
- Febrícula, en torno a 37,5 o 38 grados. Una fiebre muy alta desde el principio orienta más a una infección de otro tipo.
- Sensación de malestar general y, en algunos casos, estreñimiento o alguna deposición blanda suelta.
Conviene saber que no todos los apéndices están en el mismo sitio. En algunas personas se sitúa por detrás del ciego o hacia la pelvis, y entonces el dolor puede notarse en el costado, en la espalda o incluso al orinar. En niños pequeños, embarazadas y personas mayores el cuadro suele ser mucho menos típico, y por eso ante la duda siempre manda la valoración médica.
Con qué se confunde una apendicitis
Gases y distensión abdominal
El dolor por gas es punzante, cambia de sitio, se alivia al expulsarlo o al ir al baño y suele acompañarse de barriga hinchada y ruidos intestinales. Si la molestia se calma sola en un rato, casi nunca es una apendicitis. Cuando la barriga se hincha de forma habitual y el problema se repite semana tras semana, hablamos de otra cosa distinta: puedes leer más sobre las causas de la hinchazón abdominal en Madrid y cuándo conviene estudiarla.
Gastroenteritis
Aquí lo que manda son los vómitos y la diarrea, y el dolor es de tipo retortijón, difuso, por todo el abdomen. Además, suele haber un antecedente claro (una comida en mal estado, alguien más de la casa igual). En la apendicitis el dolor va por delante de los vómitos y termina localizándose en un punto fijo.
Cólico biliar
Cuando hay piedras en la vesícula, el dolor se sitúa arriba y a la derecha, bajo las costillas, aparece a menudo después de una comida grasa, puede irradiar al hombro o a la espalda y va en oleadas. Si estos episodios se repiten, el estudio y el tratamiento son muy distintos a los de una apendicitis: te lo explicamos en la página de cirugía de vesícula biliar en Madrid.
Diverticulitis
Se parece bastante, pero cambiada de lado: dolor continuo con fiebre en la parte baja izquierda del abdomen, más frecuente a partir de los 50 años. En el artículo sobre qué comer durante un brote de diverticulitis detallamos cómo se maneja.
Causas ginecológicas y urológicas
En mujeres, un quiste de ovario, una ovulación dolorosa o un embarazo ectópico pueden dar un dolor muy parecido en la fosa ilíaca derecha. Y un cólico nefrítico produce un dolor intensísimo en el costado que baja hacia la ingle, con molestias al orinar. Todas ellas requieren valoración urgente igual que la apendicitis.
Dos comprobaciones sencillas en casa (y sus límites)
No sustituyen a una exploración, pero orientan mucho:
- La prueba de la tos y del salto. Pide a la persona que tosa con fuerza o que dé un pequeño salto. Si el dolor se dispara justo en la parte baja derecha, hay irritación del peritoneo y eso es un dato de peso.
- El signo del rebote. Presiona despacio esa zona con la mano y suelta de golpe. Si duele más al soltar que al apretar, hay que consultar. Hazlo una sola vez y con suavidad, no tiene sentido repetirlo.
Mientras tanto, y esto es importante: no tomes laxantes ni te pongas enemas, no apliques calor en la zona y evita comer y beber por si hiciera falta operar en las próximas horas. Un analgésico suave no borra el diagnóstico, pero tampoco debe servir de excusa para no acudir.
Cuándo ir a urgencias sin esperar
Acude el mismo día si el dolor abdominal:
- Lleva más de seis horas siendo continuo y va a más.
- Se ha concentrado en la parte baja derecha y empeora al toser, al andar o al saltar.
- Se acompaña de fiebre, vómitos repetidos o pérdida total del apetito.
- Cursa con vientre duro como una tabla, que no se deja tocar, con mucha fiebre o mal estado general. Esto sugiere perforación y es una urgencia inmediata.
Un dato que despista y conviene conocer: si el dolor desaparece de golpe tras horas de ir en aumento y poco después reaparece mucho peor y por todo el abdomen, no es una buena señal, sino el patrón típico de un apéndice que se ha roto. Puedes ampliar información general sobre el cuadro en MedlinePlus.
Qué ocurre en el hospital
El diagnóstico se apoya en tres patas: la historia clínica, la exploración del abdomen y las pruebas. Un análisis de sangre suele mostrar los leucocitos elevados, y la ecografía o el TAC confirman el apéndice inflamado y descartan otras causas. En mujeres en edad fértil se añade casi siempre una valoración ginecológica.
El tratamiento habitual es la apendicectomía laparoscópica: se extirpa el apéndice a través de dos o tres incisiones muy pequeñas, con una cámara. La estancia hospitalaria suele ser de uno o dos días si el apéndice no se había perforado, la vuelta a una vida normal llega en una o dos semanas y el esfuerzo físico intenso se retrasa unas cuatro. En casos seleccionados y no complicados, el tratamiento puede empezar con antibióticos, aunque una parte de esos pacientes acaba operándose más adelante.
Y si el dolor va y viene desde hace meses
La apendicitis es un cuadro agudo, de horas. Cuando lo que hay es un dolor abdominal que aparece, se calma y vuelve durante semanas o meses, el problema es otro y también tiene solución: piedras en la vesícula, divertículos, estreñimiento crónico, adherencias de una cirugía previa o una hernia que empieza a dar la cara. Ese tipo de molestias merece un estudio ordenado, y no esperar a que un día se convierta en una urgencia. En centropad.es abordamos precisamente ese trabajo de averiguar el origen del dolor abdominal recurrente en Madrid, con una valoración por especialistas en cirugía general y del aparato digestivo.
Si estás con un dolor agudo en la parte baja derecha que no cede, ve a urgencias hoy mismo. Y si lo que arrastras son molestias digestivas que se repiten y nadie te ha dado todavía una explicación clara, pide tu cita con el equipo de Centro PAD y salgamos de dudas con un diagnóstico preciso.
